녹내장이 노인들에게 더 많이 발생하는 이유

녹내장은 전 세계적으로 돌이킬 수 없는 실명의 주요 원인 중 하나이며, 유병률은 나이가 들면서 상당히 증가합니다. 이는 종종 "시력의 조용한 도둑"이라고 불리는데, 상당한 시력 상실이 발생할 때까지 눈치채지 못한 채 진행될 수 있기 때문입니다. 이 글에서는 녹내장이 노인에게 더 흔한 이유, 노화와 관련된 위험 요소, 눈 건강을 보호하기 위한 예방 조치에 대해 알아보겠습니다.

녹내장 이해

녹내장은 시신경을 손상시키는 안구 질환의 일종으로, 대개 안구 내압(IOP)이 증가하여 발생합니다. 시신경은 눈에서 뇌로 시각 정보를 전달하는 데 필수적입니다. 치료하지 않으면 녹내장은 영구적인 시력 상실과 실명으로 이어질 수 있습니다. 가장 흔한 녹내장 유형은 다음과 같습니다.

• 원발성 개방각녹내장(POAG): 가장 흔한 유형으로, 방수 배출이 효율적이지 않아 안압이 점차 상승합니다.
• 폐쇄각녹내장: 배수로가 막혀 안압이 갑자기 심하게 상승하는 현상입니다.
• 정상 안압 녹내장: 정상적인 안압에도 불구하고 시신경 손상이 발생하며, 이는 혈관 문제로 인한 것일 가능성이 높습니다.

왜 노인에게 녹내장이 더 많이 발생할까요?

1. 눈 해부학의 연령 관련 변화

나이가 들면서 눈의 다양한 구조적 변화가 녹내장 위험을 증가시킵니다.

• 감소된 트라베큘라 망사 기능: 트라베큘라 망사는 눈에서 수액을 배출하는 역할을 합니다. 나이가 들면서 이 배수 시스템은 덜 효율적이 되어 안구 내압이 상승합니다.
• 수정체 두꺼워짐: 눈의 자연적인 수정체는 시간이 지남에 따라 두꺼워지며, 이로 인해 전방안방각이 좁아지고 폐쇄각녹내장의 위험이 높아질 수 있습니다.
• 시신경으로 가는 혈류 감소: 노화는 혈관계에 영향을 미쳐 시신경으로 가는 혈액 공급이 줄어들어 시신경이 손상되기 쉽습니다.

2. 안구 내압(IOP) 증가

모든 녹내장 환자가 높은 안압을 갖는 것은 아니지만, 이는 주요 위험 요인입니다. 나이가 들면서 방수의 비효율적인 배출로 인해 눈의 안압 조절 능력이 감소합니다. 장기간 높은 압력은 시신경 섬유를 손상시켜 시력을 잃게 합니다.

3. 산화 스트레스와 세포 손상

노화는 산화 스트레스 증가와 관련이 있으며, 이는 망막 신경절 세포의 퇴화에 기여합니다. 자유 라디칼은 시간이 지남에 따라 축적되어 시신경을 손상시키고 녹내장에 더 취약하게 만듭니다.

4. 유전적 및 후성유전적 요인

녹내장 가족력이 있는 노인은 안구 내압 조절에 영향을 미치는 유전적 돌연변이로 인해 더 높은 위험에 처해 있습니다. 또한 환경 및 생활 방식 요인으로 인한 유전자 발현의 변화인 후성유전적 변화는 개인이 나이가 들면서 녹내장에 걸릴 가능성을 높일 수 있습니다.

5. 전신 건강 상태

노인은 다음을 포함하여 녹내장 위험에 기여하는 만성 질환을 앓을 가능성이 더 높습니다.

• 고혈압: 시신경을 공급하는 섬세한 혈관을 손상시킬 수 있습니다.
• 당뇨병: 시신경 손상 및 안구 내압 상승의 위험이 증가합니다.
• 심혈관 질환: 눈으로 가는 혈액 순환에 영향을 미쳐 눈이 손상될 위험이 커집니다.
• 수면 무호흡증: 시신경으로의 산소 공급이 감소하여 녹내장 위험이 증가합니다.

6. 장기간 약물 사용

많은 노인 환자들은 다음과 같이 녹내장 위험에 영향을 줄 수 있는 약물을 복용하고 있습니다.

• 스테로이드 약물: 장기간 코르티코스테로이드(천식, 관절염 또는 기타 질환 치료용)를 사용하면 안구 내압이 상승할 수 있습니다.
• 베타 차단제 및 항고혈압제: 혈액 순환에 영향을 미치는 일부 약물은 시신경으로의 혈류를 감소시킬 수 있습니다.

7. 라이프스타일 및 환경 요인

노화는 종종 녹내장 위험에 영향을 줄 수 있는 생활 방식의 변화를 가져옵니다.

• 앉아서 생활하는 방식: 신체 활동 부족은 시신경으로의 혈액 순환에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
• 불량한 식단: 항산화제와 필수 영양소가 부족한 식단은 시신경 손상의 원인이 될 수 있습니다.
• 흡연 및 음주: 산화 스트레스가 증가하고 눈으로의 혈액 공급이 감소합니다.

노인의 녹내장 예방 또는 지연 방법

녹내장은 항상 예방할 수는 없지만 위험을 줄이고 진행을 늦추는 데에는 몇 가지 전략이 있습니다.

1. 정기적인 눈 검사

시력 상실을 예방하려면 조기 발견이 중요합니다. 40세 이상의 성인은 1~2년마다 종합 안구 검사를 받아야 하며, 60세 이상의 성인은 특히 위험 요소가 있는 경우 매년 검진을 받아야 합니다.

2. 전신 건강 상태 제어

고혈압, 당뇨, 심혈관 질환을 관리하면 시신경을 보호하고 녹내장 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

3. 건강한 생활 습관 유지

• 규칙적인 운동: 걷기, 요가, 유산소 운동과 같은 활동은 혈액 순환과 전반적인 눈 건강을 개선합니다.
• 균형잡힌 식단: 항산화제, 오메가-3 지방산, 비타민 A, C, E가 풍부한 음식은 시신경을 보호하는 데 도움이 될 수 있습니다.
• 흡연과 과도한 음주를 피하세요: 산화 스트레스를 줄이는 것은 눈 건강을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다.

4. 약물 부작용 모니터링

안압을 높일 수 있는 스테로이드나 다른 약물을 복용하는 경우, 정기적인 모니터링과 대체 치료법을 위해 안과 의사와 상담하세요.

5. 스트레스와 수면의 질 관리

만성 스트레스와 수면 장애는 눈의 압력과 시신경으로의 혈액 순환에 영향을 미칠 수 있습니다. 이완 기술을 연습하고 좋은 수면 위생을 유지하는 것이 유익할 수 있습니다.

결론

녹내장은 치료하지 않으면 돌이킬 수 없는 실명으로 이어질 수 있는 심각한 연령 관련 안구 질환입니다. 노인의 위험이 증가하는 것은 눈의 해부학적 변화, 안구 내압 상승, 산화 스트레스, 유전적 소인, 전신 질환 및 장기간의 약물 사용 때문입니다. 그러나 정기적인 눈 검진, 건강한 생활 방식 및 기저 건강 상태의 적절한 관리가 진행을 예방하거나 늦추는 데 도움이 될 수 있습니다. 조기 발견 및 시기적절한 치료는 노인의 시력을 보존하고 삶의 질을 유지하는 데 중요합니다.